故事发生在位于美国新英格兰的一个恬静小镇之中，卡罗琳（梅丽尔·斯特里普 Meryl Streep 饰）和本（连姆·尼森 Liam Neeson 饰）是居住在那里的一对夫妻，两人共同抚养着儿子雅各布（爱德华·福隆 Edward Furlong 饰），生活平静而又美满。卡罗琳是一名医生，因此在小镇上享有着很高的名望，深得邻居们的信赖和喜爱。　　然而某一天，噩梦突然降临到了这家人头上，雅各布被指控谋杀了他的女友，并且就此失去了音讯。居民们对于卡罗琳一家人的尊敬也很快转变为了质疑和敌视。尽管诸多的证据都指向了雅各布就是真正的凶手，但卡罗琳和本依然坚信，雅各布不可能犯下杀人的罪行。

在马萨诸塞州西部的一个小镇上，卡罗琳·瑞安博士和她的雕塑家丈夫本以及他们的两个孩子雅各布和朱迪思住在一起。当警长弗兰·康克林告诉他们玛莎·塔弗纳已被杀，并且目击者在她死前看到雅各布和她在一起时，他们的世界破碎了。当他要求与雅各布交谈时，家人意识到他并不像他们想象的那样在自己的房间里。弗兰要求看一下雅各布的车，但本拒绝了。当弗兰问朱迪丝雅各布在哪里时，本要求警长获得搜查令。

弗兰离开后，本检查了雅各布的车，发现了一双手套和一个沾有血迹的汽车千斤顶。本烧毁了手套，清洁了千斤顶，并在警察回来之前将其与他的艺术材料一起扔掉。当他告诉卡罗琳他所做的事情时，她担心本可能已经销毁了可以帮助他们找到雅各布的证据，因为她担心一个疯子可能杀死了玛莎和她的儿子。瑞安一家在镇上张贴标语，试图找到雅各布，但镇上的人认为雅各布是杀人犯，因此排斥他们。

雅各布开始寄来明信片。在五周的时间里，他从全国各地寄出了明信片。卡罗琳确信他被绑架了，并想报警。本仍然对透露任何事情保持警惕，坚持认为他们必须对明信片保密。最终雅各布在波士顿被捕并带回家乡接受审判。最初几天，他精神紧张，只有在提审时大声说话才能进行抗辩。

当雅各布在树屋里与朱迪思交谈时，朱迪思问他是否真的走遍了整个国家。他解释说，他每周都会坐一次火车去波士顿机场，把明信片贴在前往卡上城市的人们身上。他会解释说，他刚刚从那里度假回来，但忘记将明信片邮寄给父母，他不想让他们认为他忘记了。旅行者到达目的地后会为他邮寄卡片。

这家人接到一名镇民打来的骚扰电话。本严厉地嘲笑来电者，并热情地为他的儿子辩护。雅各布被父亲的真诚所感动，他敞开心扉解释了发生的事情：当玛莎透露自己怀孕时，他一直在和玛莎吵架，此外，她还和其他几个男孩睡过。他们和好如初，但当他们在雅各布的车里做爱时，他们被雪困住了。通过各种方法都无法将车救出来，他们决定尝试用千斤顶把车的一端顶起来，同时把雪塞到另一端。他们的争斗重新燃起并变得暴力。玛莎向雅各布挥动一根撬棍，但差一点就打偏了。他冲向她，将她撞倒在地。她的脸先着地落在千斤顶上并被杀。本决定最好不要透露真相。豁免他作证的特权。当卡罗琳被传唤出庭作证时，她揭露了真相。雅各布的律师被激怒了，但他解释说，他只会将卡罗琳视为敌对证人，而她的证词将等同于传闻，因为它与雅各布对事件的描述相冲突。

当本发现卡罗琳的所作所为时，他非常愤怒。一场家庭争吵接踵而至，第二天早上，雅各布再次失踪。他出现在警察局并供认不讳。作为未成年人，他需要父母在认罪书上签字。本拒绝了，并解释说他永远不能签署任何夺走雅各布的东西。

雅各布因过失杀人罪被判处五年徒刑，但仅缓刑两年后就被释放，而本则因掩盖罪行被判处近一年徒刑。全家搬到迈阿密。