1942年11月，在长城上，13名从北平奔赴根据地的学生与护送他们的48名八路军被围，青年们在一场无望的搏斗中纷纷倒下，只有一名女护士幸存。芦苇中隐藏着一支被冲散的担架队，其中只有一位老军医和一位刚从文工团来的女孩能行动。乱枪之中，垂死的通讯员掏出一份命令：令九连沿长城西进。九连的最后一名幸存者——排长已经负伤，却坚持要执行这个命令。

晨雾中，一排躲避在老乡家的机关人员的孩子和小战士出现，前来寻找部队，他们义不容辞地抬着排长西进。刚刚逃生的女护士也加入了队伍。孩子们身上压着沉重的担架，睁着饥饿的眼睛，艰难前行。为了大家的生存，“小号”去挖自己埋的地雷，理想随着爆炸而消失；“文工团”思念着妈妈，但为了大家她毅然投出了手榴弹；“小草”的眼睛被毒气弹熏瞎，在极度饥饿中把最后半个窝头留给了伤员，自己最终饿死。

排长也走完了生命的最后一步，“沿长城向西”的命令从他手中传下，最终由三个孩子接过，抬起最后一名伤员向西走去。1942年11月7日10时，长城线3号公路隧洞发生了一次震撼群山的爆炸，一个巨大的阴谋被粉碎。