《小巷人家》以20世纪70年代末的苏州棉纺厂家属区为背景，细腻描绘了庄家、林家和吴家三户人家在那个变革时代的生活画卷。

庄家，庄超英是一名性格温和的教师，但面对家庭矛盾时显得懦弱，妻子黄玲则是家中的顶梁柱，她勤劳坚强，不仅要照顾孩子，还要应对家庭纷争。他们的孩子庄图南聪明善良，庄筱婷乖巧懂事，却因重男轻女的思想而背负压力。

林家，林武峰是国营压缩机厂的工程师，他敢于追求梦想，改革开放时带着全家迁往广州。妻子宋莹聪明开朗，与黄玲是挚友，两人共同经历了许多生活变故。儿子林栋哲顽皮但情商高，与庄筱婷青梅竹马，两人共同成长，最终克服家庭阻碍走到一起。

吴家则是重组家庭，生活不易，吴珊珊因继母算计而生活谨慎，长大后精明能干，但婚姻并不幸福。

剧中，恢复高考、改革开放等标志性事件对三家人产生了深远影响，他们在时代的洪流中奋力拼搏，展现了小人物的悲欢离合，以及人性中的善良与坚韧。