《孩子王》是一部深刻反映文化大革命时期教育状况的电影。剧情围绕插队知青老杆在云贵山区的简陋小学任教的经历展开。

老杆因政治任务被调往山区教书，面对师资匮乏、教材稀缺的困境，他深感责任重大。他发现，尽管学校充斥着政治学习材料，但学生们连基本的生字都不认得。老杆决定摒弃传统的教学方式，从基础开始，引导学生们认识并热爱学习。

在与学生们的相处中，老杆不仅教授知识，更传递着独立思考和追求真理的精神。他鼓励学生质疑，打破陈规，努力成为具有独立人格和思维的新一代。然而，这种革新式的教育方式并未得到认可，老杆最终被剥夺了教书的权利。

影片最后，老杆在熊熊燃烧的荒火中，伴着学生们反复的童谣声，黯然离开了学校。这一幕不仅是对老杆命运的终结，更是对那个时代教育状况的深刻反思。